Initialement commune indépendante sur le plateau à l’extérieur des fortifications lyonnaises du XVIe siècle, la Croix-Rousse était à l’origine rurale et viticole, et n’a été rattachée à Lyon qu’en 1852. A partir du XVIIIe siècle et durant tout le XIXe, les pentes de la colline se sont peuplées d’un réseau dense de maisons hautes et de rues aux dénivelés abrupts.
La Croix-Rousse était le quartier des ouvriers en soierie, les canuts, dont les révoltes (1831, 1834, 1848, 1849) comme l’activité ont laissé leur trace dans l’habitat : immeubles hauts et percés de nombreuses fenêtres, où l’on trouvait les métiers Jacquard . On distingue deux grandes parties : les Pentes (des Terreaux aux boulevard de la Croix-Rousse) et le Plateau (au-delà du boulevard qui correspond aux anciennes fortifications).